Trước thềm trận đại chiến tại Anfield, Erling Haaland đang trải qua giai đoạn khủng hoảng phong độ hiếm thấy. Ngôi sao người Na Uy liên tục 'tịt ngòi' tại Premier League suốt hơn một tháng, trở nên vô hình trong vòng cấm và bị các hàng thủ đối phương vô hiệu hóa một cách dễ dàng.
Mùa giải này, Man City phải đối mặt với lịch thi đấu dày đặc cùng sự chuẩn bị bài bản của các đối thủ. Các đội bóng tại Ngoại hạng Anh đã tìm ra công thức khóa chặt 'cỗ máy ghi bàn' Haaland: xây dựng khối phòng ngự thấp, kèm cặp cá nhân sát sao và cắt đứt mọi đường chuyền tiếp cận anh. Điều này buộc tiền đạo sinh năm 2000 phải thường xuyên nhận bóng ở xa, quay lưng với khung thành.
Trong bối cảnh ấy, thử thách trên sân Anfield chính là phép thử khắc nghiệt nhất cho một ngôi sao đang khao khát tìm lại chính mình. Áp lực pressing cực cao và nhịp độ điên cuồng của Liverpool có thể khiến bất kỳ sai lầm nhỏ nào phải trả giá đắt. Khi Man City bị dẫn bàn ở phút 74, nhiều người đã nghĩ tới một kết cục đắng cho đội khách. Thế nhưng, chính trong khoảnh khắc tưởng chừng bế tắc ấy, 'con hổ' Haaland đã trỗi dậy.
Bước ngoặt đến ở phút 84. Từ quả đánh đầu khéo léo của Haaland, Bernardo Silva băng xuống dứt điểm gọn gàng, san bằng tỷ số. Và rồi, ở phút bù giờ thứ 3, dưới hàng ngàn con mắt dõi theo, Haaland vẫn giữ được sự điềm tĩnh đến lạnh lùng để đánh bại thủ môn Alisson Becker từ chấm 11m. Bàn thắng này không chỉ ấn định chiến thắng 2-1 cho Man City, mà còn chính thức chấm dứt chuỗi khát bàn kéo dài hơn 30 ngày của anh tại Premier League.
Nhìn sâu hơn vào màn trình diễn của Haaland tại Anfield, người ta thấy một phiên bản toàn diện và trưởng thành hơn. Trong sơ đồ 4-3-3 của HLV Pep Guardiola, anh không đơn thuần là 'cỗ máy săn bàn'. Thống kê cho thấy một Haaland tích cực tham gia xây dựng lối chơi: tạo ra 1 cơ hội ngon ăn, thực hiện 3 đường chuyền then chốt, thắng 6 pha tranh chấp và có 1 pha giải vây quan trọng. Đây là dấu hiệu cho thấy vai trò của anh đang được mở rộng, phù hợp với triết lý kiểm soát và cường độ cao của The Citizens.
Trong cấu trúc đó, Haaland liên tục di chuyển thông minh để kéo giãn hàng phòng ngự đối phương, tạo khoảng trống cho các đồng đội cánh xâm nhập. Khi Man City cần kiểm soát bóng, anh lùi sâu làm tường, thu hút hậu vệ. Khi cần tấn công nhanh, anh lại là mũi tên lao thẳng vào trung tâm, buộc đối phương phải dè chừng.
Chiến thắng quan trọng này giúp Man City tiếp tục bám sát Arsenal trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh, giữ nguyên áp lực lên đội đầu bảng ở giai đoạn nước rút. Và ý nghĩa hơn cả, chân sút số một của họ đã tìm lại được cảm giác ghi bàn. Một ngôi sao thực thụ luôn biết cách tỏa sáng trong những trận cầu lớn. Và Haaland đã chứng minh, khi bị dồn đến chân tường, những kẻ mạnh nhất sẽ tự tìm ra lối đi cho riêng mình.
